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Inflatoplane avec un hydro-ski au Lac Wingfoot en 1958

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Le Goodyear GA-466 et 468 Inflatoplane est un curieux aéroplane gonflable, en caoutchouc, conçu pour l'US Army comme engin de secours et d'exfiltration. Certes l'idée de parachuter un avion gonflable en territoire ennemi pour permettre l'évacuation d'un pilote abattu ne se révéla guère réaliste compte tenu de la difficulté d'assemblage de l'ensemble. Néanmoins 12 Inflatoplanes furent construits entre 1955 et 1972 avant que l'armée n'arrive à la conclusion qu'elle ne pouvait décidément pas trouver d'usage "pour un appareil qui pouvait être abattu avec un arc et une flèche"



Goodyear s'est inspiré des expériences menées dans les années 30 sur un planeur gonflable par Taylor McDaniel (un prototype fuit construit en 1936). Le projet a été développé sous le nom de code Ga-33, avec un matériau appelé Airmat constitué de deux parois en caoutchouc reliées par des fils de nylon pour les ailes. Le premier vol d'essai se déroula dans le Kansas en 1957 avec le pilote Richard Ulm aux commandes.



Il a reçu par la suite deux exécutions toutes deux à cabines ouvertes : Le GA-468, version monoplace, est un engin de 5,97m de long et de 6,7m d'envergure. Il peut emporter un poids maximum de 109 kg à 90 km/h en vitesse de croisière (vitesse maximale de 116 km/h), il a une autonomie de 6,5 heures de vol avec 76l de carburant. La version deux places (466) était légèrement plus courte mais avait une envergure supérieure de 1,8 m. L'inflatoplane était gonflé à 544 mbar (moins qu'un pneu de voiture).



L'avion était conçu pour être empaqueté dans un container de 1,25 m3 et parachuté pour être gonflé par une pompe à air à moteur ou avec un cylindre d'air comprimé. Le moteur outre son rôle de propulseur faisait aussi fonctionner une pompe à air permettant de compenser les inévitables fuites durant le vol et de conserver la pression de gonflage. L'engin pouvait atterrir sur roues ou sur un hydro-ski.



Le développement continua jusqu'au début des années 70, notamment en raison de la problématique de récupération des pilotes abattus lors du conflit du Vietnam. Mais on se rendit vite compte des limites du projet : tout d'abord la jungle et les montagnes vietnamiennes offrent peu de terrains plats, ensuite il fallait que les rescapés soit encore en état de déballer et de déployer l'appareil, troisièmement acheminer l'avion au pilote abattu et le monter prenait beaucoup plus de temps que d'envoyer un hélicoptère de secours. De surcroît l'appareil pouvait se révéler d'un pilotage délicat, et les essais, au Lac Wingfoot (Ohio) ont couté la vie à un des pilotes. Le développement a donc été arrêté en 1973.
L'un des 12 appareils est exposé au "River Naval Air Museum" dans le Maryland, un autre au "Franklin Institute" de Philadelphie, un à la "Smithsonian Institution" à Washington, D.C. et le dernier au "US Army Aviation Museum" de Fort Rucker en Alabama.
Au milieu des années 50 la "M. L. Aviation Company" en Grande Bretagne développe elle aussi un aéroplane gonflable le "Utility Mark I ". Un avion destiné a des missions de reconnaissance. Un premier prototype a été construit en 1956 et un second en 1957, mais l'engin ne pouvait concurrencer l'hélicoptère et il fut abandonné.

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